Sous la barre des 1 000 milles

Alors qu'une partie de la flotte de la Transat AG2R LA MONDIALE s'apprête à passer sous la barre symbolique des 1 000 milles, chacun s'attache à anticiper au mieux la conclusion de sa route vers Saint-Barth. A cinq jours de l'arrivée estimée aux Antilles, l'heure est à l'attaque, à la réduction des écarts ou au maintien de son leadership, selon que l'on soit au Nord, au Sud ou bien décidé à tout tenter. En tête depuis le classement de 19 heures hier, Armel Le Cléac'h et Fabien Delahaye ont repris les commandes du groupe des inséparables. Parfaitement alignés derrière les hommes de Brit Air, Jeanne Grégoire et Gérald Véniard (Banque Populaire) et Romain Attanasio et Samantha Davies (Savéol) leur emboîtent le pas.

Une chaleur étouffante qui n'épargne personne et rend les heures passées à la barre quasiment aussi difficiles que celles consacrées à un repos et une parenthèse ensommeillée qui se refuse aux marins. Le quotidien des 25 duos de la Transat AG2R LA MONDIALE a pris un tour nouveau depuis quelques jours, les conditions éprouvantes et l'atmosphère dénuée de fraîcheur venant s'ajouter à la complexité des décisions stratégiques à prendre. A bord des Figaro Bénéteau, on se prend à regretter les toutes premières heures de course et on se dit qu'on aimerait supporter la polaire ou le ciré léger. Boire et s'alimenter correctement deviennent dans ces conditions une nécessité peut-être encore plus vitale qu'à la normale, tant on a vite fait de se retrouver déshydraté. L'évidence sur le papier n'est toutefois pas forcément facile à appliquer à l'heure où garder une bouteille d'eau un peu fraîche implique des trésors d'ingéniosité et que les produits frais, les fruits et les légumes, ne sont plus pour la plupart qu'un lointain souvenir.

Les temps sont durs donc pour les marins qui pour ajouter à la difficulté du moment ne bénéficient plus des douces nuits de pleine Lune et avouaient à la vacation de ce matin peiner à barrer dans le noir complet, ne distinguant rien de leur environnement. Dans ces circonstances, le pilote prend toute son importance et c'est souvent à lui que la conduite du bateau est confiée, quand les conditions sont suffisamment établies. Mais à l'heure où l'instabilité règne autant en force qu'en direction du côté du vent - 18 à 24 noeuds pour les plus Sud oscillant au Nord-Nord Est - ce relais mécanique ne suffit pas toujours et ne dispense évidemment pas les régatiers de l'Atlantique de ces heures de concentration extrême.

Cercle Vert en quête de pression

En tête depuis hier soir, Armel Le Cléac'h et Fabien Delahaye poursuivent leur trajectoire vers Saint-Barth et se réjouissent de pouvoir allonger la foulée vers l'arrivée. Derrière eux, bien alignés, suivent Jeanne Grégoire et Gérald Véniard, puis Romain Attanasio et Samantha Davies. Navigant conjointement depuis un bon moment, ces marins devraient faire sillage commun jusqu'à l'arrivée tant il est difficile de faire le choix d'une désolidarisation. D'un monotype à l'autre, on s'observe et on partage des vacations VHF qui permettent non seulement de se sortir la tête de la course mais également de jouer un peu l'intox et l'interprétation du moindre mot. Passé maître en la matière, Gildas Morvan y va depuis hier de sa tentative de dissidence pour mieux revenir. Déchus de la première place, les hommes de Cercle Vert ont en effet pris le parti de "traverser" à nouveau le plan d'eau et de se servir de leur belle vitesse pour gagner dans le Sud, préférant la plus haute marche sur la ligne d'arrivée plutôt que maintenant ! A présent décalés de 55 milles par rapport aux trois premiers, Gildas Morvan et Bertrand de Broc attaquent, bien décidés à ne pas se contenter d'une quatrième place. En allant chercher toujours plus de pression et en profitant d'une petite ouverture, ces deux là entendent faire la différence. Reste que devant on ne les laissera pas s'en tirer comme ça...

Encore à la fête il y a peu, les nordistes chutent progressivement dans le classement - exception faite d'Agir Recouvrement qui se maintient pour le moment en cinquième place - et vivent des heures difficiles. Pour eux, l'objectif est clair : limiter au maximum les écarts sur la ligne d'arrivée à Saint-Barth. A moins de 1000 milles du dénouement, les espoirs des uns et des autres ne résident plus au même niveau et Gustavia fera des déçus. En attendant, la journée est à l'attaque.

Au coeur de la course à bord d'Ocean Alchemist

Résister à la chaleur

Pas de Lune, des milliers d’étoiles constellent le ciel, une mer plutôt croisée et 16 nœuds de vent de secteur Est (80°), voilà le résumé de cette première partie de nuit à bord d’Ocean Alchemist. La fraîcheur tant attendue est arrivée une fois encore au coucher du Soleil.  Le navire  a repris vie.

5h00, dans notre travers à 5 milles environ, nous apercevons les trois feux bien rangés de trois Figaro Bénéteau (Brit Air, Banque Populaire, Savéol) qui ne se sont, pour ainsi dire jamais quitté depuis le Cap Saint Vincent. Cercle Vert a laissé le leadership hier dans la journée pour aller se recaler 22 milles dans leur sud. Ce qu’il avait annoncé hier à la vacation n’était pas de « l’intox », le tandem insatisfait de sa position au norddu groupe de trois, a hypothéqué son leadership au profit de la recherched’une plus forte pression.

Les premiers signes de fatigue se font sentir, la chaleur reste le pire ennemi du marin, qui  pendant ses heures de repos dans la journée, peine à trouver le sommeil. Nous sommes désormais sous la barre des 1 000 milles pour les leaders de la flotte, et rien n’est joué. Il va falloir tenir et ne rien lâcher, savoir gérer la machine, mais surtout les hommes.